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La composición del carácter 紙 (zhǐ), que significa papel, sigue al desarrollo del papel en la antigua China.
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Hace cerca de 2.000 años, antes de que Cai Lun mejorara la técnica de fabricación de papel y redujera significativamente su costo de producción, la gente escribía sobre seda y otros materiales como el bambú.
El lado izquierdo del carácter es (sī), el radical de seda, lo que indica la categoría y uno de los materiales utilizados originalmente en China para escribir.
Cai Lun utilizó harapos de tela, cáñamo, red de pesca, y corteza de árboles como materia prima para hacer un tipo de papel que está cerca del que utilizamos hoy en día
La mezcla de las materias primas baratas usadas para hacer el papel está representada en la composición del carácter por el lado derecho 氏 (zhī), que significa baja calidad, o bajo nivel. El lado derecho del carácter indica además la pronunciación.
El carácter 紙 se usa como sustantivo. Se combina con otros caracteres para formar palabras asociadas con el papel, como 紙幣 (zhǐ bì), papel moneda, 白紙 (bái zhǐ), en blanco o papel blanco.
También se utiliza en frases idiomáticas tales como “一紙空文” (yī zhǐ kōng wén), lo que significa política o ley que sólo existe en papel (no implementada en absoluto) y “洛陽紙貴” (Luò yáng -zhǐ guì), que sugiere la popularidad de un nuevo libro.
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