Cai Lun crea la primera hoja de papel en China hace 1.900 años

Antes de la invención del papel, piedras, hojas, cortezas, pieles de animales, huesos y tejidos fueron usados como material de escritura. No eran ideales debido a diversas limitaciones. El papel permitió a China desarrollar su civilización. Esto se atribuyó, principalmente, a un inventor conocido en la antigua China como Cai Lun.

Cai Lun, el gran inventor del papel (Ilustración: Jade, La Gran Época)

Cai Lun [50 dC-121 dC], el gran inventor del papel, nació en China en el período de la dinastía Han Oriental [25 dC-220 dC]. Se conoce que a la edad de 15 años fue enviado a la corte del emperador para servir como un eunuco. Fue ascendido varias veces debido a su diligencia, ingenio y eficacia.

En más de 40 años en la Corte, sirvió a cinco emperadores, incluso al Emperador Mingy; se convirtió de esta manera en el favorito de varios emperadores y reinas hasta que le fue conferido el título de duque.

Durante su servicio, estuvo a cargo de la fabricación de instrumentos y armas de la familia real y, por lo tanto, se interesó en la tecnología de fabricación. Pronto se convirtió en un experto en el proceso de fabricación. La calidad de las espadas y los equipos producidos bajo su dirección fue excepcionalmente alta.

Antes de la dinastía Han Oriental, los libros fueron hechos de materiales como madera, bambú o sábanas de seda. La seda era costosa y los bambúes pesados; los estudiosos se sintieron muy incómodos con estos materiales. Aunque el papel de cáñamo comenzó a aparecer, el proceso de fabricación estaba en una etapa muy temprana, la tecnología era inmadura y esos papeles de cáñamo eran bastante raros.

Cai Lun condujo a algunos trabajadores a usar corteza de árboles, cáñamos, trapos de tela y descartes de redes de pesca como materia prima para hacer papel. Las materias primas eran trituradas y luego sumergidas en agua durante mucho tiempo. Posteriormente, las mezclas se hacían pasta, calentada y extendida en rebanadas delgadas. Tras el secado bajo el sol, la pasta se convirtió en papel que era adecuado para escribir.

En el año 105 d.C., Cai Lun presentó al emperador el papel que hizo, quien se sintió complacido, y emitió un edicto imperial ordenando que el papel y el proceso de su fabricación fueran ampliamente adoptados alrededor de China. En consecuencia, la civilización China se desarrolló rápidamente con la literatura.

En el siglo VIII, China exportó papel a otros países de Asia, pero el secreto de la técnica de la fabricación se mantuvo estrictamente durante siglos. En 751 d.C., durante los conflictos entre el imperio árabe y los chinos de la dinastía Tang, varios obreros chinos que trabajaban en las papelerías fueron capturados por los árabes, y pronto la industria del papel fue desarrollada en Bagdad y, gradualmente, se extendió en el mundo árabe.

En árabe, la palabra "papel" [kagaz] se originó del idioma chino. Más tarde desde el mundo árabe, la tecnología de fabricación de papel se extendió a Europa y a América del Norte. De acuerdo con registros históricos, Europa construyó el primer molino de papel 1.000 años después de que Cai Lun inventara el papel.

Aunque la industria de la fabricación del papel se está desarrollado bien en los tiempos modernos, aún emplea el proceso básico inventado por Cai Lun.

La tecnología de la fabricación del papel de Cai Lun fue una innovación histórica que facilitó, en gran medida, el intercambio de culturas, y tuvo una tremenda influencia en el progreso de la civilización humana.