Shen Kuo: el científico más grande por su "Conjunto de relatos"

Anshi, el polémico reformador del gobierno y maestro de literatura en la Dinastía Song

Shen Kuo (1031-1095) fue un erudito científico de gran éxito durante la dinastía Song del Norte. Es recordado sobre todo como el autor de la "Meng Xi Bi Tan" (Conjunto de relatos, o breves conversaciones sobre ideas dispares). El libro cubre una amplia gama de temas sobre matemáticas, astronomía, física, química, cartografía y medicina. Bajo la tutela de su madre, ya había leído la colección de libros de sus padres a los 14 años

Nacido en el seno de la familia de un funcionario del gobierno, Shen estudió diligentemente desde la infancia. Bajo la tutela de su madre, ya había leído la colección de libros de sus padres a la edad de 14 años, más tarde, viajó por todo el país y recogió informaciones sobre geografía y cualquier innovación que encontraba.

En 1063, Shen pasó el examen de servicio civil imperial de alto nivel y según sus aptitudes, fue constantemente ocupando una serie de puestos como funcionario del gobierno. A lo largo de su vida demostró gran talento en ingeniería y estrategia militar. Su implicación en las luchas políticas entre conservadores y reformistas durante la aparición de las "Nuevas Leyes" o "Nuevas Políticas" en el período de la Reforma causaron cierta controversia, pero su contribución a la astronomía, matemáticas, geografía y a la medicina, plasmada en su libro "Meng Xi Bi Tan" (conjunto de relatos) fue vista como lo más significativo en la historia científica china.

En su libro "Conjunto de relatos", Shen publicó su descubrimiento de la declinación magnética. Comprobó que el puntero del imán de una brújula geomagnética para identificar la dirección sur no coincidía con el polo sur geográfico sino que presentaba un ligero desvío hacia el este. Este fue el registro más antiguo de la historia humana sobre el descubrimiento de la declinación magnética, un concepto que aún no era conocido en Europa durante los siguientes 400 años hasta 1492, cuando Cristóbal Colón (1451-1506) lo descubrió en su primer viaje a América.
En química, Shen Kuo observó personas que perforaban pozos para extraer aceite negro subterráneo. Lo llamó "aceite de piedra", el nombre es utilizado todavía en China para el petróleo. Shen Kuo señaló que las reservas de petróleo eran abundantes y predijo el gran impacto potencial que podría traer al mundo.

Shen también sugirió que los fósiles se habrían formado por restos de animales y plantas antiguas. Basado en esta teoría se derivaría el antiguo entorno natural de los fósiles descubiertos. Unos 400 años más tarde, comenzó una discusión similar en el Renacimiento italiano, cuando Leonardo da Vinci (1452-1519) descubrió la naturaleza de los fósiles.

Shen documentó sus experiencias personales de investigación científica y descubrimientos en el libro "Conjunto de relatos", que es considerada como la primera gran enciclopedia científica de la historia china.

Yoshio Mikami, matemático japonés, comentó que Shen Kuo fue único en toda la historia de las matemáticas en el Lejano Oriente, mientras que el sinólogo y bioquímico británico Joseph Needham lo declaró "una de las grandes mentes científicas de la historia china". Para conmemorar los logros de Shen Kuo, el asteroide 2027 fue bautizado en 1979 con su nombre por el Observatorio Astronómico Montaña Púrpura de la Academia China de Ciencias.