Hacia una nueva definición de la vida

Epoch Times 10 marzo 2005

Visión artística de la superficie de Titán, con el plano de Saturno y sus anillos detrás. La superficie podría estar compuesta por metano y etano líquido. Foto: ESA / NASA

El 14 de enero de 2005, la emoción estaba en lo alto. La primera imagen de la superficie de Titán llegaba al centro técnico de la ESA, en Alemania. Tomada a una altitud de 16,2 kilómetros, esta imagen deja aparecer derrames en la superficie de Titán. Las zonas sombrías de la imagen podrían ser unos depósitos de metano, lo que plantea una cuestión superior: ¿La ausencia de agua excluye la posibilidad de Vida?

¿Vida sin agua?

A esta cuestión, la inmensa mayoría de los investigadores respondieron positivamente. En efecto, la definición más común de la vida implica condiciones limitadas químicas y físicas: una atmósfera protectora, un campo de temperatura reducido, ni demasiado baja ni demasiado alta (noción de alejamiento respecto al sol) y la presencia de agua en estado líquido. Sin embargo, ¿es la Vida la que depende del agua líquida, o es la Vida sobre Tierra la que ha sido concebida para adaptarse a su ambiente acuoso? El único punto que mantiene la unanimidad es que la Vida necesita un solvente para reunir y transportar las moléculas. Las ideas preconcebidas de la inmensa mayoría de los científicos sobre el tema podrían haber limitado los avances de la astronomía y de la ciencia en general. Por ejemplo, la NASA lanzó exploraciones solamente hacia los planetas donde se sospechaba la presencia de agua líquida: Marte y sus cañones, o Europa, el satélite helado de Júpiter.

El metano de Titán

Steven Benner, químico de la Universidad de Florida en Gainesville, avanza en el periódico Current Opinion in Chemical Biology qué otros solventes además del agua podrían cumplir las condiciones de la aparición de la Vida. Además del amoníaco líquido presente en Júpiter y el ácido sulfúrico de Vénus, el etano y el metano de Titán serían unos candidatos ideales para acoger una Vida no acuosa. Para Steve Benner, los hidrocarburos pueden aceptar reacciones orgánicas complejas, y son mucho menos agresivos hacia los compuestos producidos que el agua. Incluso en la Tierra, las reacciones químicas de la Vida y el material genético son protegidos por paredes celulares lípidas que repelen el agua. Así, Titán tendría muchas posibilidades de contener seres vivos. Habrá que esperar varios años antes de que una agencia espacial como el ESA o la NASA envíe a Titán un robot capaz de explorar el satélite más grande de Saturno en busca de Vida.

Cambiar las ideas admitidas

Es muy difícil imaginarse una forma de vida diferente a las que nos codeamos diariamente. Sin embargo, las últimas décadas han sido salpicadas por descubrimientos sensacionales que han revolucionado las Ciencias de la Vida. La exploración de lugares inaccesibles e inapropiados para la vida humana sistemáticamente han fructificado: han sido descubiertos organismos viviendo en condiciones impensables de presión, temperatura, salinidad, o de energía disponible. Parecería que todo nuestro planeta azul esté ocupado en gran parte por seres vivos que nos son totalmente extraños.